선개불알풀과 큰개불알풀이 귀화식물인 반면 개불알풀은 우리나라 토종 들꽃이다. 일본의 산계핸디도감에 따르면 일본에서도 우리와 마찬가지로 개불알풀이 자생이고 나머진 도입종인데, 도입종은 강한 번식력으로 쉽게 찾아볼 수 있는 반면에 개불알풀은 극히 제한된 지역에서만 발견할 수 있다고 한다. 우리 국내에서는 워낙에 잡초 취급받는 식물이라 그 분포 상황을 정확히 알 수 없지만 내가 사는 인근에서는 큰개불알풀이 가장 흔하게 보이고 개불알풀은 찾아보기가 힘들다. 꽃의 색이 자주빛을 띄고 있는데 핑크빛으로 피어난 아주 작은 꽃꽃이라 굳이 허리를 굽혀 찾아보지 않고서는 쉽게 눈에 띄지는 않는 우리들꽃이다.
선개불알꽃은 사진으로 보면 큰개불알풀이나 개불알풀과는 그 생김이 조금 다르고 진한 파랑색이라 쉽게 구분이 된다. 반면에 큰개불알풀과 개불알풀은 비슷하게 생겼는데, 보통 큰개불알풀의 크기가 크다. 하지만 색으로 구분하는 것이 가장 쉬운데 개불알풀은 핑크색이 돌고 큰개불알풀은 파란색이다
이름의 유래
개불알풀의 어감이 좋지 않다고 하여 지금은 '봄까치꽃'이란 이름으로 많이 회자 되고 있으나 그 고친 이름의 유래는 불분명합니다. 개불알풀이란 이름이 처음으로 공식 등장한 것은 1949년 '조선식물명집'인데, 같은 해 동일한 식물이 '우리나라 식물명감'에 봄까지꽃(봄까치꽃이 아님)으로 등록되어 있습니다. 저는 개불알풀이란 이름의 어감이 상당히 민초적이라 조선시대 향명에서 출발하지 않았을까 생각하였는데, 의외로 그 이름은 일본명에서 유래하고 있습니다. 이 식물의 일본명 이누노후그리(イヌノフグリ)는 개의 불알을 의미합니다. 이 일본명은 식물의 열매의 모양에서 유래되었다고 하니 담에 이 식물의 열매를 관찰할 기회를 만들어 보아야겠습니다.
정명은 무엇?
인터넷상에서 검색해 보면 개불알풀은 봄까치꽃, 선개불알풀은 선봄까치꽃 그리고 큰개불알풀은 큰봄까치꽃으로 어감이 좋지않아 개명되었다는 글을 많이 보게 됩니다. 하지만 이 개명된 이름의 근원이 상당히 불확실한데 도감에서 확인한 바가 없기 때문입니다. 우리나라 식물의 표준명을 제정하는 국가표준식물목록에 따르면 개불알풀은 '지금', '봄까지꽃(봄까치꽃이 아님)' 등이 이명으로 등록되어 있습니다. 또한 선개불알풀의 경우에는 '선봄까지꽃', '선지금' 등으로 등록되어 있으며 큰개불알풀의 경우에도 다를 바가 없습니다. 국가생물종지식정보시스템을 검색해보아도 이 세종의 꽃은 개불알풀, 선개불알풀, 큰개불알풀로 정명이 붙어 있으며, '지금' 혹은 '봄까지꽃'에 '선', '큰'이란 접두어가 붙어 이명으로 등록되어 있습니다. 그래서 저는 개인적인 추측에 지나지 않지만 인터넷에서 회자되는 '봄까치꽃'은 '봄까지꽃'의 오류가 아닐까 생각해봅니다.
인터넷은 정보의 바다라고 합니다. 인터넷을 통하여 인구에 회자되는 소문부터 학자들의 논문까지 다 검색할 수 있는 인터넷 덕분에 저도 앉은 자리에서 다양한 정보를 수집하고 이를 가공하여 새로운 정보를 만들어 내고 있습니다. 하지만 인터넷에 떠도는 정보 중에는 오류가 워낙에 많아 항상 글쓰기가 어렵습니다. 제가 만드는 이 내용 또한 오류가 있을 수 있습니다. 하지만 분명한 사실은 이 세 식물의 정명은 일본명에서 유래되었을망정 개불알풀, 선개불알풀, 큰개불알풀입니다.